Un système météorologique printanier instable a engendré des tornades dans la nuit dans le Midwest américain et la vallée de l'Ohio, causant la mort d'au moins 25 personnes dans le Kentucky et le Missouri, et provoquant d'importants dégâts matériels, ont indiqué samedi les autorités locales et étatiques.
Dans le Kentucky, au moins 17 personnes ont perdu la vie dans le comté de Laurel, à environ 130 km au sud de Lexington, lorsqu'une tornade a frappé peu après minuit, a déclaré samedi après-midi le gouverneur Andy Beshear sur les réseaux sociaux. Une autre victime a été recensée dans le comté de Pulaski, toujours dans le Kentucky.
« C'est une nouvelle matinée difficile pour le Kentucky après une nuit de météo meurtrière », a commenté le gouverneur Beshear.
Plus tôt, Beshear avait décrété l'état d'urgence, tout comme le gouverneur Mike Kehoe dans le Missouri, où sept personnes ont trouvé la mort à la suite des intempéries, dont cinq à St. Louis.
Des images aériennes partagées sur les réseaux sociaux témoignent de la dévastation dans le comté de Laurel, où des quartiers entiers ont été réduits en débris, et voitures comme pick-up ont été endommagés ou écrasés dans le sillage de la tornade.
Le shérif du comté de Laurel, John Root, a qualifié la situation d'« événement de victimes massives », précisant sur les réseaux sociaux que de nombreuses personnes étaient grièvement blessées et que les secours poursuivaient leurs recherches de survivants.
Gilbert Acciardo, porte-parole du bureau du shérif de Laurel, a indiqué que 22 familles déplacées par la tornade étaient hébergées dans des structures d'urgence.
« Leurs maisons ont été totalement détruites, rasées jusqu'au sol », a-t-il précisé. Il a ajouté que la tornade avait été identifiée comme étant de catégorie « EF5 », la plus puissante.
La catastrophe rappelle le passage d'une tornade dévastatrice sur la ville de Mayfield, dans l'ouest du Kentucky, en décembre 2021, qui avait fait au moins 22 morts dans le comté de Graves, dont huit dans une usine de bougies totalement détruite.
UNE TORNADE FRAPPE ST. LOUIS
Un peu plus tôt, une tornade avait traversé St. Louis, faisant au moins cinq morts, 38 blessés et endommageant 5 000 bâtiments, selon la maire Cara Spencer. Elle a arraché les toits de nombreuses habitations, fait tomber des lignes électriques et traversé un axe majeur de la ville en pleine heure de pointe vendredi.
Deux autres personnes ont été tuées dans le comté de Scott, dans le sud-est du Missouri, selon les autorités.
« Notre ville est en deuil ce soir », a déclaré la maire Spencer, entrée en fonction il y a un mois, devant la presse vendredi soir. « La perte de vies humaines et l'ampleur des destructions sont tout simplement effroyables. »
Joan Miller, habitante de St. Louis, a raconté avoir échappé de justesse à la tornade qui a frappé sa maison en briques.
« Le vent s'est levé, l'arbre devant chez moi tremblait violemment, » a-t-elle témoigné. « Soudain, toutes les portes se sont fermées, les fenêtres de la chambre ont volé en éclats... tout l'arrière de ma maison... on voit désormais directement dans la ruelle. »
Le Service météorologique national a indiqué que des orages étendus ont touché vendredi une large partie des vallées du Mississippi, du Tennessee et de l'Ohio. Au moins une demi-douzaine de tornades ont été recensées dans le Missouri, l'Illinois voisin, et d'autres phénomènes violents se sont étendus jusqu'à la côte Atlantique, dont une tornade signalée dans le New Jersey.
Deux personnes ont également perdu la vie vendredi dans des incidents distincts dans le comté de Fairfax, en Virginie, près de Washington, des arbres s'étant abattus sur leurs véhicules, selon les médias locaux.
La secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a déclaré s'être entretenue avec les gouverneurs du Missouri, du Kentucky et de l'Illinois afin de proposer l'aide fédérale nécessaire pour faire face aux conséquences de ces catastrophes.
« Nous avons évoqué le fait que la gestion des urgences relève avant tout des autorités locales, mais nous avons réaffirmé que le DHS est prêt à agir immédiatement pour fournir ressources et soutien », a-t-elle écrit sur les réseaux sociaux.
Kristi Noem a défendu un changement de stratégie fédérale dans la gestion des catastrophes sous l'administration Trump, en transférant davantage de responsabilités aux États. Le budget proposé par le président Donald Trump prévoit d'importantes coupes dans l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), qui relève de sa compétence.
