Mais lorsque des aliments contaminés ont rendu malades plus de 250 travailleurs, leur colère a explosé, culminant en une rare manifestation qui a entraîné la fermeture d'une usine où 17 000 personnes travaillaient.

Un examen approfondi par Reuters des événements avant et après la manifestation du 17 décembre jette une lumière crue sur les conditions de vie et de travail à Foxconn, une entreprise centrale dans la chaîne d'approvisionnement d'Apple.

Le tumulte survient à un moment où Apple accélère la production de son iPhone 13 et où les actionnaires poussent la société à fournir une plus grande transparence sur les conditions de travail chez ses fournisseurs.

Reuters a parlé à six femmes qui ont travaillé dans l'usine Foxconn près de Chennai. Toutes ont demandé à ne pas être nommées par crainte de représailles sur le lieu de travail ou de la part de la police.

Les travailleuses dormaient à même le sol dans des chambres qui hébergeaient entre six et 30 femmes, selon cinq de ces travailleuses. Deux travailleurs ont dit que le foyer dans lequel ils vivaient avait des toilettes sans eau courante.

"Les personnes vivant dans les foyers avaient toujours une maladie ou une autre - allergies cutanées, douleurs thoraciques, intoxication alimentaire", a déclaré à Reuters un autre travailleur, une femme de 21 ans qui a quitté l'usine après la manifestation. Les précédents cas d'intoxication alimentaire avaient concerné un ou deux travailleurs, a-t-elle dit.

"Nous n'en avons pas fait tout un plat parce que nous pensions que le problème serait réglé. Mais maintenant, cela a affecté beaucoup de personnes", a-t-elle dit.

L'USINE FOXCONN EN SURSIS

Apple et Foxconn ont déclaré mercredi avoir découvert que certains dortoirs et salles à manger utilisés par les employés de l'usine ne répondaient pas aux normes requises.

L'usine a été placée "en probation" et Apple veillera à ce que ses normes strictes soient respectées avant la réouverture de l'usine, a déclaré un porte-parole d'Apple.

"Nous avons constaté que certains des dortoirs et salles à manger éloignés utilisés pour les employés ne répondent pas à nos exigences et nous travaillons avec le fournisseur pour nous assurer qu'un ensemble complet de mesures correctives est rapidement mis en œuvre."

Le porte-parole n'a pas donné de détails sur les améliorations qui seront apportées aux travailleurs de l'usine ou sur les normes qui seront appliquées.

Les lois régissant le logement des travailleuses dans le Tamil Nadu exigent que chaque personne se voie attribuer un espace de vie d'au moins 120 pieds carrés et que les logements respectent les normes d'hygiène et de sécurité incendie définies par les autorités locales.

Foxconn a déclaré qu'il restructurait son équipe de gestion locale et prenait des mesures immédiates pour améliorer les installations. Tous les employés continueraient d'être payés pendant qu'elle apporte les améliorations nécessaires au redémarrage des opérations, a déclaré la société.

Venpa Staffing Services, un sous-traitant de Foxconn qui gère le dortoir où les travailleurs ont été victimes d'une intoxication alimentaire, a refusé de commenter.

L'intoxication alimentaire et les protestations qui ont suivi ont également donné lieu à des enquêtes, dont certaines sont en cours, par au moins quatre agences de l'État du Tamil Nadu. Des fonctionnaires ont également demandé en privé à Foxconn de garantir de meilleures conditions, ont déclaré de hauts responsables du gouvernement de l'État.

"C'est la responsabilité de Foxconn", a déclaré à Reuters Thangam Thennarasu, le ministre des industries de l'État du Tamil Nadu.

Le gouvernement de l'État du Tamil Nadu a déclaré la semaine dernière dans un communiqué que l'État avait demandé à Foxconn de veiller à ce que les conditions de travail et de vie soient améliorées, notamment la qualité des logements et de l'eau potable.

Foxconn a accepté de veiller à ce que les conditions de vie des travailleurs suivent les recommandations du gouvernement et répondent aux exigences légales, selon la déclaration.

Apple et Foxconn n'ont pas indiqué quand l'usine rouvrirait ses portes.

Foxconn avait déclaré aux responsables de l'État qu'il avait "augmenté la production trop rapidement", bien que la production ait été réduite en avril et mai, lorsque la variante Delta du COVID-19 faisait rage en Inde, a déclaré à Reuters un haut fonctionnaire du département des industries de l'État.

La société taïwanaise Foxconn a ouvert l'usine en 2019 en promettant de créer jusqu'à 25 000 emplois, un coup de pouce à la campagne "Make in India" du Premier ministre Narendra Modi visant à créer des emplois dans le secteur manufacturier.

Sriperumbudur, une ville à l'extérieur de Chennai où se trouve l'usine, est une zone industrielle très fréquentée avec des usines qui fabriquent des produits Samsung et Daimler à proximité.

L'usine est au cœur des efforts d'Apple pour transférer sa production hors de Chine en raison des tensions entre Pékin et Washington. Reuters a rapporté l'année dernière que Foxconn prévoyait d'investir jusqu'à 1 milliard de dollars dans l'usine sur trois ans.

Foxconn sous-traite le personnel de l'usine à des courtiers en main-d'œuvre, qui sont également responsables du logement des travailleurs - principalement des femmes - qui y sont employés.

RATS ET MAUVAIS DRAINAGE

À la suite des manifestations, des inspecteurs de la sécurité alimentaire ont visité l'auberge où s'est produit l'épisode d'intoxication alimentaire et ont fermé la cuisine du dortoir après avoir découvert des rats et un mauvais drainage, a déclaré à Reuters Jegadish Chandra Bose, un responsable de la sécurité alimentaire du district de Thiruvallur où se trouve l'auberge.

"Les échantillons analysés ne répondaient pas aux normes de sécurité requises", a-t-il déclaré.

Les femmes qui travaillent à l'usine Foxconn gagnent l'équivalent d'environ 140 dollars (10 500 roupies indiennes) par mois et paient le contractant de Foxconn pour le logement et la nourriture pendant qu'elles travaillent à l'usine.

La plupart des travailleurs ont entre 18 et 22 ans et viennent des zones rurales du Tamil Nadu, a déclaré la responsable d'un syndicat de travailleuses. Le salaire mensuel à l'usine est plus d'un tiers supérieur au salaire minimum pour ce type d'emploi, selon les directives du gouvernement de l'État.

L'ouvrière de 21 ans qui a démissionné à la suite de la manifestation, a déclaré à Reuters que ses parents sont des agriculteurs cultivant du riz et de la canne à sucre. Elle a dit qu'elle cherchait un emploi en ville comme beaucoup d'autres dans son village et qu'elle considérait que les salaires de Foxconn étaient bons.

Plusieurs militants et universitaires ont déclaré que les femmes recrutées dans les villages agricoles pour travailler dans les usines de Sriperumbudur sont considérées par les employeurs comme moins susceptibles de se syndiquer ou de manifester, un facteur qui a rendu les protestations à l'usine Foxconn - qui n'est pas syndiquée - encore plus remarquables.

V. Gajendran, professeur adjoint à la Madras School of Social Work de Chennai, a déclaré que les femmes recrutées pour travailler dans les usines voisines "proviennent généralement de familles rurales, pauvres et nombreuses, ce qui les expose à l'exploitation et réduit leur capacité à se syndiquer et à lutter pour leurs droits".

NOUS ÉTIONS ALARMÉS

L'incident d'intoxication alimentaire a envoyé 159 femmes d'un dortoir à l'hôpital le 15 décembre, ont déclaré les travailleurs à Reuters. Une centaine d'autres femmes ont eu besoin de soins médicaux mais n'ont pas été hospitalisées, a déclaré la semaine dernière l'administration du district de Thiruvallur.

Une rumeur - qui s'est avérée fausse par la suite - a circulé selon laquelle certaines des femmes tombées malades étaient mortes. Lorsque certains travailleurs malades ne se sont pas présentés au travail à l'usine deux jours plus tard, d'autres ont organisé une manifestation au moment du changement d'équipe.

"Nous étions alarmés, nous avons discuté entre nous dans l'auberge et nous avons décidé de protester. Il n'y avait pas de leader unique", a déclaré l'un des travailleurs à Reuters.

Le 17 décembre, environ 2 000 femmes des foyers Foxconn voisins sont descendues dans la rue, bloquant une autoroute clé près de l'usine, a déclaré l'administration du district.

Des travailleurs masculins, dont certains provenant d'une usine automobile voisine, ont rejoint une nouvelle manifestation le lendemain, ont déclaré les travailleurs de Foxconn auxquels Reuters a parlé.

La police a répondu à la deuxième manifestation, plus importante, en frappant les travailleurs masculins, puis en poursuivant et en frappant certaines des femmes impliquées, ont déclaré à Reuters deux travailleurs et Sujata Mody, un dirigeant syndical local qui avait interrogé des travailleurs.

La police a détenu 67 travailleuses et un journaliste local, a confisqué leurs téléphones et a appelé leurs parents en les avertissant de faire rentrer leurs filles dans le rang, ont déclaré à Reuters trois des personnes détenues, des dirigeants syndicaux locaux et un avocat qui tentait d'aider les personnes détenues.

Reuters n'a pas pu confirmer de manière indépendante les descriptions de la réponse de la police.

M Sudhakar, le plus haut responsable de la police dans le district de Kancheepuram, a nié que des manifestants aient été battus, que des téléphones aient été confisqués ou que des travailleurs aient été intimidés par la police.

"Nous avons strictement suivi les directives et respecté les droits des personnes détenues. Toutes les règles ont été suivies", a-t-il déclaré à Reuters.

K. Mohan, un administrateur au niveau du village qui s'est rendu dans l'auberge où s'est produit l'incident d'intoxication alimentaire pour enquêter sur les conditions de vie le 16 décembre, n'a trouvé aucune mesure de protection pour prévenir les infections au COVID-19, a-t-il déclaré à la police dans un témoignage examiné par Reuters.

"Je suis allé à cet endroit pour enquêter car il y a une chance que cet endroit devienne un groupe COVID", a déclaré Mohan à la police. "Les femmes étaient obligées de rester dans l'auberge où aucune directive relative aux coronavirus n'était respectée."

L'agitation à Foxconn est la deuxième impliquant un fournisseur d'Apple en Inde en un an. En décembre 2020, des milliers de travailleurs contractuels d'une usine appartenant à Wistron Corp ont détruit des équipements et des véhicules en raison du non-paiement présumé des salaires, causant des dommages estimés à 60 millions de dollars.

Apple avait alors déclaré qu'elle mettait Wistron à l'épreuve et qu'elle n'accorderait pas de nouvelles affaires au fabricant contractuel taïwanais tant qu'il n'aurait pas réglé la façon dont les travailleurs étaient traités dans l'usine.

À l'époque, Wistron avait déclaré qu'elle s'était efforcée de relever les normes et de régler les problèmes de l'usine, notamment les systèmes de paie. Wistron a redémarré ses activités dans l'usine plus tôt cette année. Apple n'avait aucun commentaire immédiat sur le statut de Wistron lorsque Reuters l'a interrogé. (1 $ = 74,53 roupies)