Selon deux chercheurs affiliés au gouvernement sud-coréen, dont un ancien diplomate nord-coréen, 3 000 travailleurs nord-coréens travaillant en Chine ont manifesté le mois dernier, lassés par les salaires impayés et les blocages persistants dus à la pandémie.
Reuters n'a pas pu confirmer ces manifestations de manière indépendante.
Un porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères a déclaré qu'il n'était "pas au courant" de ce problème lorsqu'il a été interrogé à ce sujet lors d'une réunion d'information quotidienne jeudi. L'ambassade de Corée du Nord à Pékin et son bureau consulaire dans la ville frontalière chinoise de Dandong n'ont pas répondu aux appels de Reuters demandant des commentaires.
Les protestations à grande échelle de la part des Nord-Coréens sont pratiquement inconnues, et les chercheurs ont déclaré que cela suggère que ces travailleurs sont pris dans un désaccord sur leur sort : La Chine veut les renvoyer chez eux pour se conformer aux résolutions de l'ONU et éviter les défections, mais la Corée du Nord veut maintenir le nombre de travailleurs sur place.
Pyongyang exerce un contrôle étroit sur ses travailleurs à l'étranger, notamment en saisissant jusqu'à 90 % de leurs salaires pour financer le gouvernement, selon le rapport 2023 du département d'État américain sur la traite des personnes, qui indique qu'ils sont souvent confrontés à des "conditions assimilables à du travail forcé".
Pour certains travailleurs, les salaires sont retenus jusqu'à ce qu'ils retournent en Corée du Nord, ce qui les rend plus vulnérables à la coercition et à l'exploitation par les autorités, selon le rapport.
Selon les chercheurs, les mesures prises récemment semblent avoir aggravé la situation.
Cho Han-bum, chercheur principal à l'Institut coréen pour l'unification nationale (KINU), un groupe de réflexion dirigé par le gouvernement sud-coréen, a déclaré dans une interview que les travailleurs nord-coréens de plus de 10 usines textiles à Helong, une ville de la province de Jilin près de la frontière, ont organisé de violentes manifestations pour protester contre les salaires impayés.
Les salaires s'élevaient à environ 10 millions de dollars sur une période de quatre à sept ans, selon M. Cho, qui ajoute que les représentants du gouvernement nord-coréen ont versé plusieurs mois de salaires aux travailleurs mécontents pour mettre fin au conflit.
Ko Young-hwan, un diplomate nord-coréen reconverti en transfuge qui conseille aujourd'hui le ministre sud-coréen de l'unification, a déclaré dans une interview que des fonctionnaires du consulat nord-coréen en Chine avaient été envoyés dans la province de Jilin et qu'ils tentaient de maîtriser la situation après que des travailleurs en colère eurent pris en otage certains directeurs.
"Divers incidents et accidents se sont produits en raison des mauvaises conditions de vie des travailleurs nord-coréens envoyés à l'étranger, et nous vérifions donc les mouvements connexes", a déclaré le Service national de renseignement de Corée du Sud (NIS) dans un communiqué répondant aux questions de Reuters sur les troubles, sans donner plus de détails.
Une résolution du Conseil de sécurité de l'ONU de 2017, soutenue par la Chine, exige que les pays rapatrient tous les travailleurs nord-coréens d'ici décembre 2019, au motif que leur travail est exploité pour obtenir des devises étrangères destinées aux programmes nucléaire et balistique interdits de la Corée du Nord.
À l'époque, Pékin avait déclaré avoir rapatrié plus de la moitié des travailleurs nord-coréens, mais n'avait pas précisé de chiffre. Selon le département d'État américain, entre 20 000 et 100 000 Nord-Coréens travailleraient en Chine, principalement dans des restaurants et des usines.
Le ministère sud-coréen de l'unification a déclaré dans un rapport publié l'année dernière que la Chine et la Russie accueillaient des travailleurs nord-coréens malgré les sanctions. Le gouvernement russe a déclaré que les restrictions imposées par le COVID rendaient les rapatriements difficiles.
Cho et Ko ont refusé d'identifier leurs sources pour des raisons de sécurité, mais Ko a déclaré que ses sources comprenaient des bureaucrates nord-coréens basés en Chine.
Les travailleurs nord-coréens mécontents, envoyés par une société commerciale gérée par l'armée du pays, n'ont pas pu rentrer chez eux depuis la Chine pendant plusieurs années en raison des fermetures de frontières COVID, ont-ils déclaré.
Le NIS a déclaré que des discussions entre la Chine et la Corée du Nord semblaient être en cours et que l'agence surveillait tout mouvement pertinent, sans fournir d'autres détails.
"Le mécontentement parmi ces travailleurs couvait", a déclaré M. Cho. "Maintenant que la frontière est rouverte, ces travailleurs veulent rentrer chez eux. Ce n'est pas facile maintenant, étant donné que le régime nord-coréen veut les garder en Chine pour collecter des fonds pour le gouvernement." (Reportage de Ju-min Park ; reportages complémentaires de Jimin Jung et Josh Smith à Séoul, et d'Eduardo Baptista, Antoni Slodkowski et Laurie Chen à Pékin ; Rédaction de Gerry Doyle)
