"La première explosion... nos oreilles sifflaient et nous ne pouvions même pas nous entendre, alors tout ce que nous avons fait, c'est de montrer du doigt nos familles pour qu'elles se lèvent et se préparent à courir", a déclaré à Reuters le journaliste local Marian Kupu, dans l'un des premiers récits de témoins oculaires en provenance de cette nation du Pacifique Sud.

"Nous avons évacué et ensuite nous, toutes nos familles, étions juste en train de fuir la zone de Kolovai, parce que Kolovai est juste à côté du bord de mer", a déclaré Kupu, expliquant les scènes chaotiques juste à l'extérieur de la capitale Nuku'alofa samedi soir.

L'explosion, qui a tué au moins trois personnes, a envoyé des vagues de tsunami d'environ 15 mètres de haut s'écraser sur le rivage d'une petite île et a gravement endommagé des villages, des stations balnéaires et de nombreux bâtiments sur d'autres îles. Il a également coupé les communications intérieures et extérieures, en sectionnant un câble Internet sous-marin.

Le Goddard Space Flight Center de la NASA a déclaré que la force de l'éruption était estimée à l'équivalent de 5 à 10 mégatonnes de TNT, soit plus de 500 fois celle de la bombe nucléaire que les États-Unis ont lâchée sur la ville japonaise d'Hiroshima à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Cinq jours plus tard, les communications n'ont été que partiellement rétablies et des récits de témoins oculaires ont commencé à être rapportés.

Debout sur le bord de la route dans la capitale, Kupu porte un masque et une écharpe blanche pour se protéger de la poussière volcanique qui recouvre les Tonga et a contaminé les réserves d'eau potable.

"La poussière est sur les toits, les arbres, partout", dit-elle.

"Ce qui nous préoccupe maintenant, c'est l'eau potable. La plupart de notre eau potable a été contaminée par la poussière volcanique."

Interrogée sur les réserves de nourriture pour les quelque 105 000 habitants des Tonga, Mme Kupu a répondu : "Nous pourrons peut-être survivre pendant les prochaines semaines, mais je ne suis pas sûr pour l'eau".

L'alimentation en électricité de la capitale et d'ailleurs était encore fragile.

"L'électricité est revenue, mais elle est allumée et éteinte. Cela est dû à beaucoup de cendres sur les transformateurs et les lampadaires ont été endommagés. Certaines coupures durent des heures, d'autres des jours", a déclaré Kupu.

Autour de la capitale et sur les îles périphériques, les gens ont passé au crible les décombres et la poussière, alors qu'ils entamaient la longue tâche de reconstruction et attendaient l'arrivée de l'aide étrangère.

Kupu a déclaré que quelques villages de la partie occidentale des Tonga ont été très durement touchés.

"Je ne dirai pas que nous nous attendons à d'autres décès, mais à l'heure où nous parlons, le gouvernement essaie de se rendre par avion sur les autres îles pour les examiner", a-t-elle déclaré.