Ce revirement surprenant a commencé lorsque l'entreprise publique Petroleos de Venezuela, connue sous le nom de PDVSA, a obtenu l'aide de petites entreprises de forage en remboursant d'anciennes dettes et a ensuite obtenu des approvisionnements réguliers d'un diluant clé en provenance d'Iran. Ces deux éléments ont porté la production à 824 000 barils par jour (bpj) en novembre, ce qui est bien supérieur aux trois premiers trimestres de l'année et 90 % de plus que la moyenne mensuelle de l'année précédente.
Il n'est pas certain qu'elle puisse continuer à augmenter sa production. Des années de factures impayées, de mauvaise gestion et, plus récemment, de sanctions américaines ont réduit son accès aux équipements de forage spécialisés et aux investissements étrangers. Les sanctions ont également limité ses clients à des entreprises sans antécédents commerciaux.
Les derniers gains de PDVSA - y compris l'atteinte d'un million de barils de production quotidienne pour la première fois en près de trois ans, ce que le ministre du pétrole Tareck El Aissami a décrit dans un message le jour de Noël comme une "grande victoire" - ne sont toujours pas à la hauteur de l'objectif de la direction actuelle de produire 1,28 million de bpj en 2021.
Les travailleurs des régions productrices affirment que la réouverture des champs pétrolifères se poursuit et que d'autres stations d'écoulement devraient redémarrer. Cependant, les experts pétroliers ont déclaré que PDVSA a fait tout ce qu'il pouvait et que les gains supplémentaires pourraient être limités par un manque d'appareils de forage supplémentaires et d'unités de valorisation en état de marche pour son brut goudronneux.
"La production de base en 2021 était bien inférieure à la capacité de production de PDVSA", a déclaré Francisco Monaldi, directeur du programme énergétique latino-américain au Baker Institute de l'université Rice à Houston. "Nous atteignons cette capacité maintenant. Pour voir une augmentation de la production en 2022, il faut investir dans de nouveaux puits et moderniser les infrastructures", a-t-il ajouté.
AIDÉ PAR LES ALLIÉS
Le principal tournant est venu d'un accord d'échange entre les entreprises publiques PDVSA et National Iranian Oil Company (NIOC) qui a débuté en septembre. Il s'est avéré crucial pour générer des qualités exportables à partir du brut extra-lourd produit dans la région supérieure du Venezuela, la ceinture de l'Orénoque.
Les recettes en devises fortes provenant des ventes de carburant domestique et de l'augmentation des exportations de pétrole vers l'Asie ont également permis à PDVSA d'amortir certaines dettes auprès des sociétés de services et de régler les dettes en souffrance avec une promesse de travaux futurs et des permis qui ont permis à certaines entreprises nationales d'exploiter des plateformes de reconditionnement.
Quelques sociétés de services ont également accepté des paiements en nature, principalement des sous-produits pétroliers et du carburant résiduel https://www.reuters.com/article/venezuela-usa-methanol-idAFL1N2S61XY vendus ensuite sur le marché intérieur et à l'étranger, selon des personnes connaissant bien le dossier.
À la mi-décembre, il y avait un total de 47 appareils de forage de reconditionnement et de maintenance actifs dans la ceinture de l'Orénoque et 29 autres dans d'autres régions, selon un document interne de PDVSA vu par Reuters. Ce même rapport indiquait que 19 autres étaient inactives. Aucun appareil de forage actif, qui est nécessaire pour renforcer la capacité de production, n'a été signalé.
PDVSA n'a pas répondu à une demande de commentaire. Le département américain du Trésor, qui applique les sanctions à l'encontre de PDVSA, n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Pour un graphique connexe sur la production pétrolière du Venezuela au fil du temps, cliquez sur 
RETROUVER LE TERRAIN PERDU
Le Venezuela a déclaré une production annuelle de brut de 569 000 bpj l'année dernière et ses exportations ont atteint en moyenne 627 000 bpj, PDVSA ayant vidé ses stocks. Les chiffres officiels n'excluent pas les diluants importés ou l'eau présente dans le brut stocké.
Mais les analystes et experts indépendants s'accordent à dire que la production a rebondi. La société de conseil IPD Latin America estime que la production de brut du Venezuela sera en moyenne de 640 000 à 660 000 bpj cette année, sans compter les condensats et les liquides de gaz naturel.
Dans l'est du Venezuela, deux projets de brut qui ont partiellement rétabli la production - Petro San Felix et Petrodelta - sont à la recherche de financements pour continuer à augmenter la production, a déclaré Antero Alvarado, associé directeur du cabinet de conseil Gas Energy.
Les entreprises de services de tubes enroulés ont aidé à rouvrir rapidement les puits dans cette région, selon deux sources.
"PDVSA a amorti la dette auprès des fournisseurs", a ajouté Alvarado. La compagnie a également réparé trois de ses appareils de forage de 750 chevaux importés de Chine, dans le but de les activer l'année prochaine, a-t-il dit.
Dans la région occidentale du pays, où le vol d'équipement a été endémique, au moins deux projets distincts - dans les champs pétrolifères matures de Tia Juana et Cabimas - prévoient de presque doubler la production en 2022, selon des personnes familières avec les entreprises.
"La production redémarre par ici. Les appareils de reconditionnement ne se sont pas reposés", a déclaré un travailleur du lac Maracaibo, dans le nord-ouest du Venezuela. Il a ajouté que certaines stations d'écoulement inopérantes devraient redémarrer en 2022.
LES DIFFICULTÉS DEMEURENT
Les retards de paiement de la dette devraient rester un problème majeur. Les accords conclus avec les entreprises de services pétroliers pour reprendre le travail sont fragiles et pourraient s'effondrer si PDVSA ne tient pas ses promesses.
"La dette ne cesse de croître parce que les entreprises ne sont payées qu'une fraction de ce qu'elles génèrent en services mensuels à PDVSA", a déclaré un cadre d'un entrepreneur qui a demandé à ne pas être identifié par crainte de représailles.
Un travailleur d'une autre entreprise a déclaré que sa société a travaillé par intermittence cette année en raison de problèmes de paiement.
Dans la région de l'Orénoque, où les diluants sont essentiels pour maintenir le flux de production, la poussée de la production au-delà des niveaux actuels nécessitera au moins une usine de valorisation du pétrole supplémentaire, dans le cadre des projets Petromonagas ou Petro San Felix, pour tirer pleinement parti de l'approvisionnement en diluants, selon les experts.
L'infrastructure de PDVSA pour décharger et stocker les diluants est également devenue très mince. Depuis que les cargaisons de routine en provenance d'Iran ont commencé à arriver, il y a eu des retards dans l'exportation de brut, selon des documents internes de la compagnie. PDVSA a également dû employer des camions-citernes très nécessaires pour stocker les diluants.
