"Je ne voulais même plus en vendre parce que je me suis dit que si le prix du pétrole avait augmenté à ce point, qu'est-ce que j'allais gagner ?" dit-elle en remuant une fournée de gâteaux sur son étal dans la rue de la capitale commerciale ivoirienne, située au bord de la lagune.

Ni la Russie ni l'Ukraine ne produisent d'huile de palme, une denrée tropicale, mais l'invasion de Moscou a déclenché des effets d'entraînement dans l'économie mondiale actuelle, qui est étroitement interconnectée.

Le conflit a contribué à propulser les prix de l'huile de palme - omniprésente dans les plats africains, du riz jollof nigérian aux plantains alloco ivoiriens collants - à des niveaux record qui, selon les experts, aggraveront la crise du coût des aliments et pénaliseront les plus pauvres.

Le bouleversement a poussé le principal exportateur d'huile de palme, l'Indonésie, à interdire certaines exportations ces derniers jours, dans un effort pour maintenir un frein aux prix intérieurs. Un haut fonctionnaire du gouvernement a déclaré mardi que l'interdiction pourrait être élargie.

"Nous n'avons jamais vraiment testé ce genre de situation", a déclaré James Fry, fondateur de la société de conseil en matières premières agricoles LMC International. "Ce seront les plus pauvres des grands pays ou des pays d'Afrique qui devront presque certainement en faire les frais."

En effet, en Afrique subsaharienne, les dépenses alimentaires représentent déjà 40 % des dépenses de consommation des ménages, la proportion la plus élevée de toutes les régions du monde, et plus du double des 17 % consacrés à l'alimentation dans les économies avancées.

Et alors que les prix augmentent rapidement dans tous les domaines, y compris le carburant, et que des dizaines de millions d'Africains sont déjà poussés dans l'extrême pauvreté par la pandémie, la flambée des prix de l'huile de palme contribuera à en forcer beaucoup à faire des choix difficiles.

Lucy Kamanja, consultante dans l'industrie de la beauté à Nairobi, la capitale du Kenya, a déclaré qu'une augmentation de 90 % de l'huile de cuisson à base de palme signifie qu'elle a dû réduire sa consommation de fruits et d'articles ménagers essentiels.

"Je suis très inquiète. Je ne sais pas où nous allons, car le prix de la nourriture a presque doublé", a-t-elle déclaré. "La personne ordinaire [...] Je ne sais pas comment nous allons survivre."

UN "PAS DE GÉANT" DANS LES PRIX DES DENRÉES ALIMENTAIRES

Avant même le déclenchement des combats en Ukraine, l'inflation était devenue une préoccupation mondiale. Les prix des produits alimentaires de base ont grimpé de plus de 23 % l'année dernière, le rythme le plus rapide depuis plus d'une décennie, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

En mars, l'indice mondial des prix de la FAO pour la viande, les produits laitiers, les céréales, le sucre et les huiles a atteint son plus haut niveau depuis sa création en 1990, après un "bond de géant" de 12,6 % par rapport à février.

Les huiles de cuisson ont été parmi les produits les plus durement touchés.

La sécheresse a décimé les exportations d'huile de soja d'Argentine et la production de colza au Canada. Le mauvais temps en Indonésie et les restrictions à l'immigration liées au COVID en Malaisie ont étranglé la production d'huile de palme et provoqué des pénuries de main-d'œuvre dans les plantations.

"Le seul point positif, d'une certaine manière, était le tournesol", a déclaré M. Fry de LMC.

Puis la Russie a envoyé son armée en Ukraine en février, perturbant les expéditions de la région de la mer Noire, qui représente 60 % de la production de tournesol et plus des trois quarts des exportations, et anéantissant une part énorme de l'offre mondiale.

Comme si cela ne suffisait pas, les prix élevés du pétrole brut - une autre conséquence de la guerre - ont ajouté une pression supplémentaire sur les approvisionnements en huile végétale en augmentant la demande de biocarburants.

"On ne pourrait presque pas inventer à quel point la situation a été mauvaise", a ajouté M. Fry. "Nous avons vraiment eu presque une tempête parfaite".

Le 9 mars, environ deux semaines après l'invasion de la Russie, le contrat sur l'huile de palme brute de Malaisie qui sert de référence mondiale a atteint le niveau record de 7 268 ringgit (1 718 $) la tonne, soit près du double du prix de l'année précédente.

Le contrat, qui a bondi de plus de 9 % mercredi, a maintenant augmenté de près de 50 % cette année.

RÉCOLTER LES BÉNÉFICES

Tradition culinaire mise à part, le choix de l'huile de palme a également été un choix économique pour de nombreux pays pauvres, étant donné qu'elle a historiquement été la moins chère des principales huiles végétales.

Ces derniers temps, cependant, les données de la Banque mondiale montrent qu'elle a rattrapé ses rivales, en particulier l'huile de soja et de tournesol.

En mars, pour la première fois, elle est devenue temporairement la plus chère des quatre principales huiles comestibles en Inde, considérée comme un indicateur mondial des prix, ce qui signifie que l'époque où l'huile de base de l'Afrique était toujours la moins chère pourrait être révolue.

Si cette situation met à rude épreuve les nerfs et les budgets de millions d'Africains, comme Kamanja à Nairobi et Belem à Abidjan, elle présente également certaines opportunités sur le continent.

Près de deux douzaines de pays africains cultivent le palmier à huile sur près de 6 millions d'hectares de terres, et le secteur est un important employeur agricole de travailleurs qui devraient voir leurs revenus augmenter.

Sylvain N'Cho dirige une usine de palmiers à huile à une heure à l'est d'Abidjan et estime que ses revenus ont augmenté d'environ 20 % au cours de l'année dernière.

"Nous ne sommes pas les seuls à profiter de l'augmentation des prix de l'huile de palme. Une partie va aux agriculteurs", dit-il alors que de lourdes machines chargent des grappes de fruits de palmiers rouges sur un tapis roulant.

Jérôme Kanga, qui exploite deux hectares près de la ville ivoirienne d'Adiake, a déclaré qu'il était déçu par les prix qu'il obtenait lorsqu'il a commencé à produire il y a trois ans.

"Mais depuis décembre, et surtout en février et mars, c'est plus intéressant. Il y a eu une augmentation d'environ 20 %", a-t-il déclaré.

TOUT LE MONDE SE PLAINT

Pourtant, le nombre de personnes qui prennent de l'avance est minuscule par rapport à ceux qui ressentent la pression.

L'Afrique consomme beaucoup plus d'huile de palme qu'elle n'en produit sur un marché mondial dominé par l'Asie du Sud-Est. Même en Côte d'Ivoire, l'un des rares exportateurs nets d'huile de palme, N'Cho concède que les consommateurs vont souffrir.

"S'il y a une augmentation là-bas, il y a systématiquement une augmentation sur le marché local", a-t-il déclaré.

Les nations africaines ont importé près de 8 millions de tonnes d'huile de palme en 2020, selon la FAO, dernière année pour laquelle des données sont disponibles. Le Nigeria, premier importateur du continent, a expédié plus de 1,2 million de tonnes d'huile de palme. Le Kenya en a rapporté pour près de 830 millions de dollars.

Ann Obanih, qui tient un petit magasin d'alimentation à Lagos, au Nigeria, a déclaré que le prix de l'huile de palme rouge raffinée qu'elle achète pour la revendre a augmenté d'environ 20 % au cours du seul mois dernier.

"Tout le monde se plaint, comme si c'était nous qui ajoutions l'argent. Nous vendons comme nous l'avons acheté", ajoute cette mère de six enfants. "Je ne sais même pas comment cuisiner sans huile de palme".

(1 $ = 4,2300 ringgit ; 1 $ = 597,7500 francs CFA)