L'attaque sans précédent de missiles et de drones de l'Iran contre Israël ne devrait pas entraîner de sanctions spectaculaires sur les exportations de pétrole iranien de la part de l'administration Biden, en raison des inquiétudes liées à la hausse des prix du pétrole et à la colère de la Chine, l'un des principaux acheteurs, selon les analystes.

Peu après que Téhéran a lancé son attaque ce week-end - en représailles à l'attaque israélienne du 1er avril contre le consulat iranien à Damas - les chefs républicains de la Chambre des représentants ont accusé le président Joe Biden de ne pas appliquer les mesures existantes et ont déclaré qu'ils examineraient cette semaine une série de projets de loi visant à renforcer les sanctions à l'encontre de l'Iran.

S'exprimant sur Fox News dimanche, le représentant Steve Scalise, deuxième républicain de la Chambre des représentants, a déclaré que l'administration avait facilité la vente du pétrole iranien, générant des revenus qui étaient utilisés pour "financer des activités terroristes".

La pression politique exercée pour punir l'Iran pose un problème épineux à l'administration : comment dissuader de telles attaques à l'avenir sans aggraver les tensions régionales, augmenter les prix du pétrole ou contrarier la Chine, le plus gros acheteur de pétrole iranien ?

Depuis des mois, Washington affirme que l'un de ses principaux objectifs est d'empêcher le conflit de Gaza entre le groupe palestinien Hamas et Israël de se métastaser en une guerre régionale plus large, l'objectif principal étant de maintenir Téhéran à l'écart.

Plusieurs analystes régionaux ont déclaré qu'ils doutaient que M. Biden prenne des mesures significatives pour renforcer l'application des sanctions américaines existantes afin d'étouffer les exportations de brut de l'Iran, qui constituent l'élément vital de son économie.

"Même si ces projets de loi sont adoptés, on voit mal l'administration Biden passer à la vitesse supérieure, essayer de passer à l'action ou d'appliquer les sanctions existantes ou de nouvelles sanctions pour tenter de réduire ou de freiner (les exportations de pétrole iranien) de manière significative", a déclaré Scott Modell, un ancien officier de la CIA, aujourd'hui PDG du Rapidan Energy Group.

APPLIQUER LES SANCTIONS

L'ancien président Donald Trump a rétabli les sanctions américaines sur le pétrole iranien en 2018 après s'être retiré d'un accord international sur le programme nucléaire de Téhéran. L'administration Biden a cherché à réprimer l'évasion de ces mesures avec des sanctions contre des entreprises en Chine, aux Émirats arabes unis et ailleurs.

Malgré ces efforts, Rapidan estime que les exportations de pétrole iranien ont atteint 1,6 à 1,8 million de barils par jour, sans compter les condensats, un pétrole très léger. Ce chiffre est proche des 2 millions de barils par jour exportés par l'Iran avant les sanctions, a déclaré Modell.

L'effet possible sur les prix de l'essence est l'une des raisons pour lesquelles M. Biden, un démocrate, pourrait ne pas prendre de mesures énergiques pour freiner les exportations de pétrole de l'Iran.

Kimberly Donovan, spécialiste des sanctions et de la lutte contre le blanchiment d'argent à l'Atlantic Council, a déclaré que les sanctions liées au pétrole n'ont pas été appliquées de manière stricte au cours des deux dernières années.

"Je ne m'attends pas à ce que l'administration renforce l'application des sanctions en réponse aux attaques de missiles et de drones menées par l'Iran contre Israël au cours du week-end, principalement parce qu'elle craint que cela n'entraîne une augmentation des prix du pétrole", a-t-elle déclaré.

"Le prix du pétrole et, en fin de compte, le prix de l'essence à la pompe deviennent critiques au cours d'une année électorale.

Un porte-parole du département d'État a déclaré que l'administration Biden n'avait levé aucune sanction contre l'Iran et qu'elle continuait à accroître la pression sur la République islamique.

"Nos sanctions contre l'Iran, qui sont nombreuses et se recoupent, restent en place et nous continuons à les appliquer", a déclaré le porte-parole.

LE FACTEUR CHINOIS

L'application agressive des sanctions pourrait également déstabiliser les relations entre les États-Unis et la Chine, que les responsables chinois et américains ont tenté de rétablir après une période difficile qui a suivi l'abattage par les États-Unis, l'année dernière, d'un ballon de surveillance chinois soupçonné d'avoir traversé le territoire américain.

La quasi-totalité du pétrole iranien entrant en Chine est présentée comme provenant de Malaisie ou d'autres pays du Moyen-Orient et est transportée par une "flotte noire" de pétroliers plus anciens qui désactivent généralement leurs transpondeurs lors du chargement dans les ports iraniens afin d'éviter d'être détectés.

Selon Vortexa Analytics, spécialiste du suivi des pétroliers, la Chine a acheté l'année dernière un volume record de 55,6 millions de tonnes métriques, soit 1,11 million de barils de brut iranien par jour. Cela représente environ 90 % des exportations de pétrole brut de l'Iran et 10 % des importations de pétrole de la Chine.

Plusieurs analystes ont suggéré que Washington pourrait prendre des mesures pour réduire les exportations de pétrole iranien, en partie pour tempérer toute réaction israélienne aux frappes iraniennes, ce qui pourrait entraîner une escalade du conflit.

Toutefois, ils ont indiqué que cette action ne serait pas aussi spectaculaire qu'une sanction à l'encontre d'une grande institution financière chinoise et qu'elle pourrait plutôt viser des entités chinoises ou autres engagées dans ce type de commerce.

"Si vous voulez vraiment vous en prendre aux exportations de pétrole de l'Iran, vous devrez prendre des mesures significatives contre la Chine", a déclaré une source au fait du dossier.

"Allez-vous vraiment vous en prendre aux grandes banques ? Allez-vous faire quelque chose que l'administration n'a pas fait et que même l'administration Trump n'a pas fait ?" a-t-il ajouté.

Jon Alterman, analyste du Moyen-Orient au Center for Strategic and International Studies, a déclaré qu'il y avait des limites à ce que Washington pouvait faire pour imposer des sanctions et que les fraudeurs étaient habiles à trouver des échappatoires.

"Je m'attends à voir un geste en direction de l'imposition de conséquences économiques à l'Iran, mais je ne m'attends pas à ce que la Maison-Blanche ou toute autre future Maison-Blanche soit en mesure de fermer complètement le robinet du pétrole iranien", a-t-il déclaré. (Article rédigé par Arshad Mohammed à Saint Paul, Minn. et Timothy Gardner et Michael Martina à Washington ; article complété par Jeff Mason, Humeyra Pamuk et Daphne Psaledakis à Washington et par Chen Aizhu à Singapour ; édition par Don Durfee et Lincoln Feast).