La Chine, premier acheteur mondial de charbon, a importé 30,95 millions de tonnes de charbon en décembre, soit une baisse de 11,7 % par rapport à novembre, selon les chiffres de l'Administration générale des douanes de Chine vendredi.

Ce chiffre est à comparer aux 35,05 millions de tonnes de novembre et aux 39,08 millions de tonnes de décembre 2020, lorsque Pékin a assoupli les restrictions à l'importation pour certaines centrales électriques afin de répondre à la forte demande de chauffage.

"Les importations de charbon ont ralenti en décembre alors que la production domestique s'est améliorée", ont déclaré les analystes d'ANZ dans une note aux clients, ajoutant que "le ralentissement de l'activité industrielle pendant le Nouvel An lunaire pourrait maintenir les importations à un niveau faible jusqu'en février".

Pour l'ensemble de l'année 2021, les expéditions de charbon ont atteint 323,22 millions de tonnes, le plus haut niveau depuis 2013, et en hausse par rapport aux 303,99 millions de tonnes de l'année précédente.

(Graphique sur, Importations mensuelles de charbon de la Chine depuis 2013 : )

Les négociants chinois ont ralenti leurs achats de charbon à l'étranger après que les mineurs nationaux aient répondu à l'appel de Pékin pour assurer l'approvisionnement en énergie pendant l'hiver en augmentant la production à un niveau record, tandis que les prix du charbon national ont diminué de plus de moitié.

Les stocks de charbon ont diminué alors que la saison de chauffage d'hiver arrive à mi-chemin.

"La tendance habituelle veut que les compagnies d'électricité se réapprovisionnent pendant les mois précédant les vacances lunaires (du Nouvel An lunaire) afin de garantir des stocks adéquats pendant l'hiver et, en décembre, le réapprovisionnement ralentit après la constitution des stocks", a déclaré à Reuters Justin Jose, analyste du charbon chez Rystad Energy.

Rystad s'attend à ce que les importations de charbon rebondissent en février/mars.

Les stocks de charbon des compagnies chinoises dépassaient 162 millions de tonnes le 21 janvier, soit 21 jours d'utilisation, soit environ 40 millions de tonnes de plus qu'à la même période l'année dernière, a déclaré le planificateur d'État, la Commission nationale du développement et de la réforme, sur son compte WeChat.

L'approvisionnement en charbon a été garanti, a déclaré le planificateur d'État, même si les stocks de charbon ont "légèrement fluctué" par rapport au record de 168 millions de tonnes atteint le 22 décembre, a-t-il ajouté. Ils sont restés au-dessus de 160 millions de tonnes, dépassant les niveaux de l'année précédente.

Contrairement aux deux années précédentes, la Chine n'a pas imposé de plafond d'importations non officielles en 2021, dans le cadre des efforts déployés pour assurer un approvisionnement stable en charbon afin d'atténuer les pénuries d'électricité à l'échelle nationale et de maîtriser la flambée des prix du charbon.

Toutefois, une interdiction non officielle des importations de charbon en provenance d'Australie a été maintenue.

Les importations de charbon de la Chine devraient chuter en janvier après que l'Indonésie, son plus grand fournisseur de charbon, a suspendu ses exportations le 1er janvier après que son service public d'électricité ait signalé des niveaux de stock dangereusement bas du combustible dans ses centrales électriques nationales.

Toutefois, les négociants chinois s'attendent à ce que l'impact soit limité car les compagnies d'électricité détiennent des stocks importants et la demande d'électricité devrait faiblir avant les vacances du Nouvel An lunaire, qui commencent le 31 janvier.