"C'est un événement tragique et désastreux", a déclaré le général Tito Castellanos, directeur de l'agence pénitentiaire INPEC, à la radio locale Caracol tôt mardi. "Il y avait une situation, apparemment une émeute, les prisonniers ont allumé des matelas et une conflagration s'est produite."

Castellanos a ensuite confirmé un bilan de 51 morts - 49 qui sont morts dans la prison et deux qui sont morts après avoir été emmenés à l'hôpital.

"Malheureusement, la majorité des morts sont décédés à cause de l'inhalation de fumée", a-t-il déclaré à Caracol. "Nous avons deux (personnes blessées) qui ont été envoyées à Cali. Pour l'instant, leur diagnostic est avec les médecins et nous attendons un rapport."

Vingt-quatre personnes sont traitées à l'hôpital et l'incendie a été éteint par les pompiers locaux, a ajouté M. Castellanos.

La prison compte un total de 1 267 détenus et le bloc cellulaire où s'est produit l'incendie en abrite 180.

Un fonctionnaire a lu une liste des prisonniers encore vivants et indemnes aux membres des familles inquiets rassemblés à l'extérieur de la prison, dont certains ont crié de joie en entendant le nom de leur proche.

En Colombie, comme dans de nombreux pays d'Amérique latine, les prisons sont fortement surpeuplées.

Les prisons colombiennes ont une capacité de 81 000 détenus mais en accueillent actuellement environ 97 000, selon les chiffres officiels.

"J'ai donné des instructions pour faire avancer les enquêtes qui nous permettent de clarifier cette terrible situation", a déclaré sur Twitter le président Ivan Duque, qui est en visite au Portugal.

La violence dans les prisons "oblige à réimaginer complètement la politique pénitentiaire vers une humanisation de la prison et la dignité du prisonnier", a déclaré sur Twitter le président élu de Colombie Gustavo Petro, qui prendra ses fonctions en août.

La Colombie a libéré certains prisonniers pendant la pandémie de coronavirus après que quelque deux douzaines de détenus aient été tués lors de manifestations en 2020 contre la promiscuité et le manque de services en prison.

Des centaines de personnes sont mortes dans les prisons de l'Équateur voisin au cours de l'année dernière, dans ce que le gouvernement de ce pays considère comme une violence liée à la concurrence entre gangs de trafiquants de drogue et qu'il n'a pas réussi à réprimer.