SYDNEY/MOSCOU, 28 décembre (Reuters) - L'épaisseur de la banquise a empêché un brise-glace chinois d'atteindre la navire russe bloqué dans l'Antarctique auquel il tentait de porter secours et une nouvelle tentative va être effectuée par un bateau australien, ont annoncé samedi les sauveteurs à Sydney.

Trois brise-glace, dont un français, ont appareillé pour tenter de délivrer les 74 passagers et membres d'équipage MV Akademik Shokalskiy, bloqué depuis mardi à 100 milles nautiques (185 km) à l'est de la base française Dumont d'Urville.

Le Dragon des neiges, premier sur les lieux, a dû renoncer alors qu'il était en vue du bateau russe.

"Dans la mesure où l'épaisseur de la glace excède les capacités du navire et qu'un cyclone annoncé va dégrader les conditions, nous devons immobiliser temporairement le bateau", a déclaré le capitaine Wang Jianzhong, cité par l'agence de presse Chine nouvelle.

Parmi les passagers figurent une cinquantaine de scientifiques et de touristes, notamment Australiens, ainsi qu'une vingtaine de membre d'équipage russes. Le bateau a quitté la Nouvelle-Zélande le 28 novembre dans le cadre d'un voyage organisé pour le centième anniversaire d'une expédition dans l'Antarctique de l'explorateur australien Douglas Mawson.

Selon l'Autorité australienne de sécurité maritime (Amsa), qui coordonne les secours, le Dragon des neiges va rester sur place en attendant l'arrivée de l'Aurora Australis. Le brise glace australien est attendu dimanche soir. S'il échoue à son tour, un hélicoptère qui se trouve à bord bateau chinois, pourra être utilisé pour évacuer l'Akademik Shokalskiysi.

Le brise-glace français qui devait participer à l'opération n'en fait plus partie.

Chris Turney, un climatologue de l'université australienne de Nouvelle Galles du Sud, qui a contribué à l'organisation de l'expédition, a diffusé sur internet une photo sur laquelle on distingue le bateau chinois sur un horizon de glace.

"Tout le monde va bien", dit-il sur Twitter. (Alexei Anishchuk à Moscou, Kazunori Takada à Shanghai, Lincoln Feast à Sydney et Morag MacKinnon à Perth, Jean-Philippe Lefief pour le service français)