La Chine a pressé les multinationales de rompre leurs liens avec la Lituanie sous peine d'être exclues de son marché, une mesure inhabituellement dure qui a entraîné les entreprises dans un conflit politique et placé Pékin sur une trajectoire de collision avec l'Union européenne. [L1N2SU0G7]

La dispute a éclaté après que l'État balte ait autorisé l'ouverture d'une ambassade de facto par Taïwan, une île autogérée que la Chine considère comme faisant partie de son territoire.

Certaines des entreprises concernées ont demandé aux dirigeants politiques lituaniens de désamorcer le conflit ou de risquer un exode des entreprises, selon des personnes impliquées et la correspondance vue par Reuters.

De nombreuses multinationales sont touchées, mais l'un des coups les plus importants est porté au secteur automobile allemand.

Dans une lettre adressée aux ministres des affaires étrangères et de l'économie de la Lituanie, la chambre de commerce germano-balte a déclaré que les importations de machines et de pièces détachées chinoises et la vente de produits lituaniens en Chine s'étaient arrêtées et que certaines entreprises pourraient devoir partir.

Exhortant les ministres à rechercher une "solution constructive" pour rétablir les relations avec la Chine, la chambre a déclaré que "le modèle économique de base des entreprises est en question et certaines ... n'auront pas d'autre choix que d'arrêter la production en Lituanie".

Le mois dernier, le Premier ministre lituanien, Ingrida Simonyte, a rencontré des chefs d'entreprise, dont des cadres du géant allemand des pièces automobiles Continental, pour écouter leurs préoccupations, a déclaré une personne qui y a assisté.

Le préjudice global pour l'industrie s'élève à des centaines de millions d'euros, et on lui a dit que cela s'aggraverait si le conflit continuait à interrompre la production mondiale, a dit la personne.

Cette semaine, le président lituanien Gitanas Nauseda s'est également entretenu avec des dirigeants d'entreprise lorsqu'il a été exhorté à procéder à une "désescalade immédiate", selon une personne ayant connaissance de cette discussion.

Le principal responsable du commerce de l'Union européenne, Valdis Dombrovskis, tente également de servir de médiateur entre Pékin et Vilnius, avant une éventuelle rencontre au sommet entre l'UE et la Chine dans les mois à venir, a déclaré une personne ayant connaissance du dossier. La Lituanie fait partie du bloc des 27 États.

RENOMMER

Le point central du différend est l'ouverture d'un bureau de représentation de Taïwan à Vilnius, bien que les tensions soient montées depuis que la coalition au pouvoir en Lituanie a accepté l'année dernière de soutenir ce qu'elle a décrit comme "ceux qui luttent pour la liberté" sur l'île.

Renommer le bureau pour supprimer le mot Taïwan pourrait résoudre le différend. Taïwan a d'autres bureaux en Europe et aux États-Unis, mais ils utilisent le nom de la ville de Taipei, évitant toute référence à l'île elle-même.

Mais il sera difficile de sauver les relations.

"Le gouvernement lituanien a trahi la confiance de la Chine", a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères à Reuters dans un communiqué.

"Pour que les relations entre la Chine et la Lituanie se remettent sur les rails, la Lituanie doit d'abord corriger son attitude et prendre des mesures pratiques pour corriger ses erreurs", a déclaré le ministère, niant que la Chine exerçait une pression économique.

Un porte-parole de la Commission européenne a déclaré qu'elle résisterait aux "mesures coercitives", ajoutant : "Nous soutenons la Lituanie. Les exportations lituaniennes sont des exportations européennes."

La Commission a déclaré qu'elle tendait la main à la Chine pour résoudre la situation et qu'elle "recueillait des faits et des preuves" pour voir si la Chine respectait les règles du commerce international. "Nous n'hésiterons pas à agir pour défendre nos droits", a déclaré le porte-parole.

Jusqu'à présent, il n'y a aucun signe de recul de la part de la Lituanie, son président ayant déclaré à la réunion d'affaires cette semaine que c'était à Bruxelles, siège de la Commission européenne, de trouver une solution.

Alors qu'un fonctionnaire lituanien, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que l'implication de Bruxelles en tant qu'intermédiaire était essentielle, un autre a déclaré que le soutien de l'UE était timide et que ses fonctionnaires ont également exhorté la Lituanie à faire des compromis.

ZONE D'EXCLUSION

La Chine a semblé rejeter l'implication de Bruxelles.

"Les problèmes entre la Chine et la Lituanie devraient et ne peuvent être résolus que par des canaux bilatéraux entre la Chine et la Lituanie", a déclaré le ministère chinois des affaires étrangères. "Lier les questions Chine-Lituanie aux relations Chine-UE est ... peu susceptible de résoudre le problème."

L'impasse menace l'industrie lituanienne, qui a construit des grappes d'usines fabriquant des pièces destinées à l'étranger, comme des meubles, des vêtements, des pièces automobiles et des lasers. Des centaines de conteneurs de marchandises et de pièces sont dans les limbes.

Cela s'est répercuté sur les chaînes d'approvisionnement mondiales et, dans le cas de Continental, a eu des répercussions sur des clients tels que le constructeur de voitures de luxe BMW et Volkswagen, ont déclaré deux des personnes.

Volkswagen a déclaré que sa production n'était pas affectée, tandis que BMW et Continental ont refusé de commenter.

"La Lituanie est devenue une zone interdite en Chine", a déclaré Joerg Wuttke, président de la Chambre de commerce de l'UE en Chine.

"Les entreprises européennes ne peuvent pas l'enregistrer comme pays d'origine pour les produits qu'elles vendent ici. Elle a été rayée de la carte".

Le ministre français du commerce, Franck Riester, a promis d'aider la Lituanie.

"Si une entreprise lituanienne a besoin de composants chinois pour sa production mais ne peut pas les trouver parce que la Chine fait un blocage ... nous serons heureux de l'aider en la mettant en contact avec des entreprises françaises ou des entreprises d'autres États membres", a-t-il déclaré.

Paris, qui assurera la présidence de l'UE dans les prochains mois, tente d'accélérer l'introduction des nouvelles mesures de défense commerciale de l'UE, ont déclaré des responsables français.

Ces mesures pourraient pénaliser la Chine dans de tels litiges, bien qu'il ne soit pas certain que l'Europe, où des pays comme l'Allemagne en dépendent pour leurs échanges commerciaux, les accepte.

De même, il a été difficile pour Bruxelles de lancer une action en justice contre la Chine parce que les entreprises concernées ne veulent pas être nommées publiquement, a déclaré une personne ayant connaissance du dossier.