Auparavant dominants, les approvisionnements en gaz en provenance de Russie ont été fortement réduits depuis la fin août, ce qui signifie que la tâche de remplir les stocks sera beaucoup plus difficile lorsque les niveaux seront épuisés au début de l'année prochaine.
Les dépenses liées à l'achat de gaz sur le marché libre plutôt que par le biais de contrats négociés à des prix favorables seront également plus difficiles à supporter pour les gouvernements affaiblis par des mois de coûts énergétiques élevés qui ont fait grimper l'inflation à des sommets inégalés depuis plusieurs décennies.
Cette année, l'Union européenne a réussi à remplir ses réserves à 96 % en novembre pour tenter d'assurer un approvisionnement suffisant pour l'hiver.
Les pays ont également réussi à restreindre leur consommation lors d'un temps exceptionnellement doux, mais une vague de froid prolongée ce mois-ci a focalisé les esprits sur l'ampleur de la tâche à accomplir.
"Bon nombre des circonstances qui ont permis aux pays de l'UE de remplir leurs sites de stockage avant cet hiver pourraient bien ne pas se reproduire en 2023", a déclaré la semaine dernière Fatih Birol, directeur exécutif de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) basée à Paris.
L'AIE a déclaré que l'Europe pourrait être confrontée à un déficit de près de 30 milliards de mètres cubes (mmc) l'hiver prochain, ce qui équivaut à près de 7 % de la demande de 2021.
LES PIPELINES CONTRE LE GNL
Avant que la Russie n'envahisse l'Ukraine en février, provoquant des sanctions occidentales, la Russie fournissait environ 40 % du gaz de l'Europe.
Sur ce total, environ 65 % des livraisons de l'Europe se faisaient par le gazoduc Nord Stream vers l'Allemagne et le reste par des gazoducs via l'Ukraine.
Les expéditions via l'Ukraine se poursuivent, mais sont menacées car la guerre avec la Russie ne montre aucun signe de fin, tandis que les livraisons de gaz via Nord Stream sont arrêtées depuis la fin du mois d'août.
Des soupçons de sabotage ont depuis endommagé la liaison, qui ne devrait pas être remise en service dans un avenir proche.
Les analystes de Wood Mackenzie prévoient que jusqu'à 25 milliards de m3 de gaz russe en moins atteindront l'Europe pour la saison de remplissage 2023, d'avril à fin septembre, lorsque les températures estivales réduisent la demande de chauffage.
Cela signifie que les niveaux laissés en stockage à la fin de cet hiver détermineront l'ampleur du défi pour l'hiver suivant.
Leon Izbicki, analyste chez Energy Aspects, s'attend à ce que les stocks européens soient d'environ 55 milliards de m3, soit un peu plus de la moitié, d'ici la fin du mois de mars, alors qu'ils sont actuellement d'environ 84 %.
La Commission européenne a déclaré que ces stocks doivent être remplis à 90 % d'ici le 1er novembre 2023.
Sur la base d'une prévision du prix moyen du gaz de 95 euros par mégawattheure (MWh) pour 2023, M. Izbicki a déclaré qu'il en coûtera environ 58 milliards d'euros à l'Europe pour atteindre l'objectif, soit un montant similaire aux coûts de remplissage calculés par les analystes pour cette année.
LA MÉTÉO ET LE PRIX DÉTERMINENT LA DEMANDE
Le coût de l'énergie a concentré les esprits sur la réduction de la consommation de gaz, qui a chuté d'environ un quart en octobre et novembre en glissement annuel, selon les analystes, grâce à un large éventail de mesures telles que le changement de combustible, l'efficacité et la réduction de la production.
"L'accent continuera à être mis sur les réductions de la demande l'année prochaine, l'ampleur du défi dépendant en partie de la situation des stocks à la sortie de l'hiver", a déclaré Luke Cottell, analyste principal chez Timera Energy.
Le géant allemand de l'automobile Mercedes-Benz, par exemple, a déclaré qu'il pourrait réduire sa consommation de gaz jusqu'à 50 % cette année en utilisant davantage d'électricité renouvelable, tandis que les détaillants de toute l'Europe ont tamisé les lumières et éteint les écrans publicitaires.
Une grande partie de la baisse provient également des secteurs industriels contraints de réduire leur production car les prix élevés du gaz rendent la production non rentable, certaines entreprises déplaçant leur production vers des régions où l'énergie est moins chère.
"Nous considérons toujours que la réduction de la demande de gaz industriel due à la baisse de l'activité économique est en grande partie réversible en 2023 si les prix baissent, mais plus les prix restent élevés, plus il est probable que les entreprises délocalisent définitivement leur production à forte intensité de gaz", a déclaré M. Izbicki d'Energy Aspects.
L'ampleur de la réduction de la demande dépend fortement des conditions météorologiques ainsi que des prix.
Lorsque les températures ont chuté en Europe au début du mois, le régulateur allemand de l'énergie, l'Agence fédérale des réseaux, a déclaré que le plus grand consommateur de gaz d'Europe n'avait pas atteint ses objectifs d'économie de gaz pour la première fois.
LUTTE POUR LES APPROVISIONNEMENTS
Le moyen évident de stimuler les approvisionnements est le gaz naturel liquéfié (GNL).
Des pays comme l'Allemagne, la Pologne et les Pays-Bas ont construit ou agrandi des terminaux de regazéification du GNL qui reçoivent des cargaisons maritimes de GNL du monde entier, et le réchauffent pour le pomper dans les réseaux de gaz nationaux.
La capacité d'importation de GNL de l'Europe et de la Grande-Bretagne augmentera d'environ 25 % d'ici la fin 2023 par rapport aux niveaux de 2021, selon les données compilées par l'Administration américaine d'information sur l'énergie.
Mais disposer de capacités ne garantit pas l'approvisionnement.
Cette année, en raison de la baisse de la demande et des prix élevés, les acheteurs chinois ont largement boudé le marché spot du GNL et certaines cargaisons destinées aux acheteurs asiatiques ont été détournées vers l'Europe.
Cela pourrait ne pas se produire l'année prochaine, ce qui signifie que l'Europe serait confrontée à une concurrence féroce pour le GNL qui ferait grimper les coûts.
"La consommation asiatique pourrait passer d'un vent arrière pour l'Europe à un vent contraire majeur pour les achats européens", a déclaré Sean Morgan, directeur au cabinet bancaire américain Evercore ISI.
Les efforts de l'Europe pour introduire un plafond sur les prix du gaz dans l'Union européenne pourraient entraver davantage les tentatives de l'UE de décrocher des cargaisons, selon des pays, comme l'Allemagne, qui se sont opposés à ce plan.
Les prix élevés record en Europe, aussi douloureux soient-ils, ont aidé la région à décrocher des volumes records d'importations de GNL cette année.
Les prix de référence du gaz européen ont atteint un pic de plus de 300 euros/MWh en août.
À moins que l'Europe ne parvienne à s'entendre sur un plafonnement des prix, la plupart des analystes prévoient que les prix resteront élevés, dans une fourchette de 90 à 200 euros/MWh en 2023, contre des prix inférieurs à 20 euros/MWh en 2020.
"L'année prochaine sera un mal de tête constant pour les prix plutôt que la douleur du coup de poing au visage, la crise de migraine que nous avons connue en août", a déclaré Henning Gloystein, directeur du cabinet de conseil Eurasia.
