Avec les partisans de Sadr campant au Parlement et ses opposants manifestant dans les rues, la lutte pour la formation d'un nouveau gouvernement a mis à nouveau à rude épreuve un système politique qui a été secoué par des crises depuis que les forces dirigées par les États-Unis ont renversé le dictateur Saddam Hussein il y a vingt ans.

Elle ajoute un autre facteur de déstabilisation à une ceinture d'États arabes fragiles situés entre l'Iran et la Méditerranée - l'Irak, la Syrie et le Liban - qui se trouvent tous dans la sphère d'influence de l'Iran et ont subi des conflits ou des crises majeures au cours de la dernière décennie, notamment la bataille contre l'État islamique.

Pour l'Irak, où l'équilibre du pouvoir a penché en faveur de l'Iran après l'invasion américaine de 2003, la lutte ajoute aux divisions dans un pays également en proie à des rivalités entre les groupes arabes sunnites et kurdes qui contrôlent le nord.

Jusqu'à présent, aucune des parties ne semble prête à céder du terrain dans cette impasse vieille de 10 mois, qui a commencé lorsque Sadr est sorti victorieux des élections d'octobre et a cherché à former un gouvernement selon ses conditions, avant d'être bloqué par ses adversaires.

Pour l'instant, les parties - toutes deux lourdement armées - semblent éviter la violence, conscientes de l'impact que cela aurait sur l'Irak et la majorité chiite qui a été renforcée par le système politique que les États-Unis ont construit après avoir évincé Saddam, un sunnite.

Mais au milieu de scènes dramatiques à Bagdad, où les partisans de Sadr ont envahi la Zone verte fortifiée qui abrite les bâtiments de l'État et les ambassades le week-end dernier, de nombreux Irakiens s'inquiètent d'une éventuelle violence.

Signe de l'inquiétude de l'Iran, l'un de ses principaux commandants militaires, le général de brigade Esmail Ghaani, s'est rendu à Bagdad ces derniers jours dans le but d'éviter une escalade des tensions, selon un diplomate occidental.

Un responsable irakien du Cadre de coordination, une alliance de factions alignées sur l'Iran, a confirmé la visite mais a déclaré que Ghaani ne semblait pas avoir réussi, sans donner de détails.

L'ambassade d'Iran à Bagdad n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Ghaani, qui dirige les légions étrangères des Gardiens de la révolution iraniens, a eu du mal à exercer l'influence de son prédécesseur, Qassem Soleimani, tué par une attaque américaine en 2020.

"L'influence iranienne a connu des hauts et des bas et s'est affaiblie dans une certaine mesure", a déclaré Renad Mansour de Chatham House, un groupe de réflexion. "Ce processus d'élection et de formation du gouvernement a exposé la fragmentation (...) parmi les partis politiques, ce qui rend la situation très compliquée pour l'Iran."

La crise survient à un moment difficile pour l'Iran ailleurs. Le Hezbollah et ses alliés, lourdement armés, ont perdu une majorité parlementaire au Liban en mai, même s'ils ont encore une grande influence.

"PAS UN RÉVOLUTIONNAIRE"

Sadr, héritier d'une importante dynastie cléricale qui a combattu les forces américaines après l'invasion, s'oppose depuis longtemps à l'influence étrangère.

Il a fait monter les enchères en juin lorsqu'il a demandé à ses législateurs de quitter le parlement, cédant des dizaines de sièges aux factions alignées sur l'Iran. Leurs démarches ultérieures en vue de former un gouvernement sans Sadr ont provoqué la prise de contrôle du parlement.

L'appel récent de Sadr à des changements non spécifiés de la constitution peut indiquer qu'il veut bouleverser l'ensemble du système.

Mais certains analystes se demandent dans quelle mesure il souhaite réellement changer un système qui l'a bien servi : Sadr domine une grande partie de l'État qui emploie nombre de ses partisans.

"Sadr n'est pas un révolutionnaire. Il veut que le système continue, mais avec lui dans une position plus dominante", a déclaré Toby Dodge, professeur à la London School of Economics.

Dodge a décrit l'impasse comme "une querelle au sein d'une élite de plus en plus impopulaire" dans un pays où la mauvaise gouvernance et la corruption ont infligé aux Irakiens des coupures d'électricité et d'eau, la pauvreté et le chômage, malgré l'énorme richesse pétrolière.

Ces mêmes conditions ont alimenté des manifestations de masse à travers Bagdad et le sud de l'Irak en 2019, au cours desquelles les forces de sécurité ont tué des centaines de manifestants.

"Il pourrait y avoir des erreurs de calcul et des erreurs. Mais il me semble qu'à chaque étape de ce processus, une partie ou l'autre a pris des mesures pour éviter la violence", a déclaré Dodge.

UN CHANGEMENT DE JEU ?

Les États-Unis maintiennent environ 2 000 soldats en Irak pour combattre les vestiges de l'État islamique, soit beaucoup moins que les 170 000 soldats américains présents au plus fort de l'occupation.

Autrefois impliqués dans les tractations de coulisses sur les formations du gouvernement irakien, les responsables américains se sont largement tenus à l'écart de tels contacts ces dernières années, selon des responsables irakiens.

Vali Nasr, un expert du Moyen-Orient à la Johns Hopkins School of Advanced International Studies à Washington, a déclaré que l'Irak ne semblait pas être une grande priorité pour les États-Unis.

"Il (l'Irak) n'a pas été traité comme un changeur de jeu pour la région, ce qu'il pourrait finir par être si l'Irak perd le minimum de stabilité qu'il avait", a-t-il déclaré.

"Il est trop tôt pour dire que c'est une perte pour l'Iran, cela pourrait finir par être une perte pour tout le monde, et la question sera alors de savoir qui ramassera les morceaux après", a-t-il ajouté.

Le Département d'État américain n'a pas immédiatement répondu aux questions pour cette histoire.

L'ambassade des États-Unis a appelé au calme et demandé aux parties irakiennes d'éviter la violence et de travailler pacifiquement pour résoudre leurs différends.

Hamdi Malik, du groupe de réflexion Washington Institute, a noté des signes de retenue de la part des deux parties, mais a déclaré que le conflit était un risque.

"Toute guerre civile entre les groupes chiites aura un impact profond non seulement sur la population irakienne, mais aussi sur l'ensemble de la région et même sur d'autres parties du monde, notamment en raison de l'interruption possible de l'approvisionnement en pétrole, car une grande partie de la richesse pétrolière de l'Irak se trouve dans les régions à prédominance chiite du pays", a-t-il déclaré.