Les nations occidentales se sont empressées de fournir une aide humanitaire et militaire tout en exerçant une pression sur une économie russe déjà ébranlée par les sanctions. Le président américain Joe Biden a averti Vladimir Poutine que le dirigeant russe n'avait "aucune idée de ce qui se prépare".

Après les échecs initiaux de la Russie à capturer les grandes villes, les analystes occidentaux ont déclaré que Moscou semblait avoir changé de tactique, y compris le bombardement dévastateur des zones bâties pour soumettre la résistance tenace.

Les Nations Unies ont estimé que plus de 870 000 personnes ont fui l'Ukraine depuis le début de l'invasion, dans ce qui, selon l'Agence des Nations Unies pour les réfugiés, pourrait devenir la plus grande crise de réfugiés du siècle en Europe et déplacer des millions de personnes.

Près d'une semaine après le début de l'invasion, que Poutine a qualifiée d'"opération militaire spéciale", le flot de personnes en fuite montre peu de signes d'apaisement.

À Tiszabecs, à la frontière hongroise avec l'Ukraine, Julia, originaire de Kiev, berçait un bébé lourdement emmitouflé contre le froid et portant un bonnet de laine à oreilles d'animaux. Elle a raconté qu'elle avait laissé derrière elle son mari pour aller combattre, et que trois de ses amis avaient été tués dans une attaque de missiles le jour de son départ.

"J'ai passé la nuit dans le sous-sol, puis nous nous sommes déplacés à pied jusqu'à la gare", a déclaré la jeune femme de 32 ans. "S'il n'y avait pas eu d'enfants avec moi, je serais restée avec mon mari".

Dans une gare de Kosice, dans l'est de la Slovaquie, Galia Ugolnikova, 35 ans, originaire de Kiev, se rendait à Poznan en Pologne avec son fils de 5 ans, dans le but de rester chez des amis d'amis.

"Le jeudi matin, nous avons pris nos affaires, nous avions préparé un sac - les documents les plus importants, l'argent", a-t-elle déclaré. "Nous avons habillé notre enfant, sommes montés dans la voiture et sommes partis avec la première vague".

Les hommes en âge d'être conscrits étant obligés de rester et d'aider à la défense, sa famille est maintenant séparée par la guerre.

Au poste frontière de Korczowa, près de la frontière ukrainienne dans le sud-est de la Pologne, le président du Conseil européen Charles Michel a cherché à réconforter une femme en pleurs en la serrant dans ses bras alors qu'il rendait visite au Premier ministre polonais Mateusz Morawiecki.

La Commission européenne a proposé mercredi d'accorder une protection temporaire aux personnes en fuite, notamment un permis de séjour et l'accès à l'emploi et à la protection sociale, dans une législation qui s'appliquerait à tous les États membres.

"Notre tâche morale - la tâche européenne - est d'être en première ligne pour apporter notre soutien, a déclaré Michel. "Nous ferons tout ce qui est possible pour apporter de l'aide".

SOUPE AU SEIGLE ET CARTES SIM

Dans toute l'Europe centrale, où les souvenirs de la domination de Moscou au lendemain de la Seconde Guerre mondiale sont profonds, des milliers de bénévoles ont convergé vers les frontières, apportant nourriture, vêtements et couvertures.

La plupart des réfugiés ont traversé l'Union européenne - dont l'Ukraine aspire à devenir membre - dans l'est de la Pologne, en Slovaquie, en Hongrie et dans le nord de la Roumanie. Les autorités ont dressé des tentes pour fournir une aide médicale et traiter les demandes d'asile.

Michal Piech, un ambulancier, travaille à Medyka, le poste frontière le plus fréquenté de Pologne, et traite des affections allant de l'hypothermie à la tension mentale de la guerre.

"Nous avons été complètement débordés", dit-il.

À la gare de Przemysl, une ville d'environ 60 000 habitants située juste à l'ouest de Medyka, des bénévoles ont distribué des biscuits, des boissons et des sucreries, ainsi que des repas chauds tels que de la soupe de seigle et des schnitzels aux milliers de personnes qui attendent un transport ultérieur à travers l'Europe.

Des dizaines de lits pliants installés temporairement à l'intérieur proposaient du repos à certains, épuisés par les longues heures passées sur les routes en temps de guerre et les longues files d'attente pour passer la frontière. D'autres ont pu profiter des cartes SIM gratuites et des poussettes proposées.

Les responsables locaux de Przemysl ont déclaré qu'ils travaillaient à la mise en place de centres humanitaires du côté ukrainien de la frontière.

L'UE cherchant à absorber les personnes déplacées par une guerre à ses portes, de nombreux opérateurs ferroviaires ont proposé un voyage gratuit pour les réfugiés, et les frais de traversée du pont de l'Oresund, qui relie le Danemark et la Suède, ont été supprimés pour les voitures en provenance d'Ukraine.

La compagnie aérienne à bas prix WIZZ Air a déclaré qu'elle offrirait 100 000 sièges gratuits aux réfugiés sur les vols court-courriers quittant la Pologne, la Slovaquie, la Hongrie et la Roumanie en mars.

Environ la moitié des réfugiés qui entrent en Pologne sont des enfants et la télévision publique polonaise a déclaré qu'elle diffuserait des émissions en ukrainien.

En Pologne, dont la communauté ukrainienne d'environ 1 million de personnes est la plus importante de la région, le gouvernement a déclaré que plus de 450 000 arrivants avaient franchi la frontière jusqu'à présent, tandis que les données de la police des frontières roumaine ont montré que 118 000 Ukrainiens l'avaient franchie. La Hongrie a déclaré que plus de 100 000 personnes étaient arrivées.

Parmi les femmes et les enfants ukrainiens en fuite, on trouve plusieurs des milliers d'étrangers qui étudiaient ou travaillaient là-bas.

Environ 250 étudiants indiens qui ont fui en Roumanie par le poste de contrôle de Siret ont passé la nuit de mardi à mercredi dans un gymnase de la ville de Voluntari, près de la capitale Bucarest.

"J'ai beaucoup d'amis ukrainiens restés là-bas et je suis vraiment triste pour eux", a déclaré Aman Sharma, 20 ans, un étudiant indien en médecine qui a fui de Chernivtsi, dans l'ouest de l'Ukraine.

"Mes derniers mots ont été 'prenez soin de vous'. Je ne sais pas si je pourrai les rencontrer à nouveau ou non."